Historia de superación: el día que Franco Armani pidió volver a Deportivo Merlo y cambió su carrera
El arquero, ídolo en River y número puesto para su segundo Mundial con la Selección, se destacó en el equipo del Oeste bonaerense y relanzó allí una carrera que parecía frustrarse. Sus recuerdos del fútbol del Ascenso.
Franco Armani con los colores del Deportivo Merlo.
La carrera del arquero es una de las más complicadas que hay dentro del deporte. Muchos chicos podrán soñar con vestir determinado buzo -o camiseta, desde hace algunos años- pero el día del partido solo uno lo utiliza.
Algunos deben reinventar sus trayectorias para llegar al lugar anhelado y ese fue el caso de Franco Armani, arquero titular de River y desde hace unos años en la Selección, quien tuvo que emigrar a Colombia para destacarse bajo los tres palos. Con un breve paso por Estudiantes y Ferro, fue en Deportivo Merlo donde brilló por primera vez.
Los Charros de Merlo
Fundado el 8 de octubre de 1954, bajo el nombre de 9 de Julio, el Club Social y Deportivo Merlo comenzó a jugar en la cuarta categoría del fútbol argentino y se mantuvo allí durante 20 temporadas. En 1968 tuvo que construir su cancha en tiempo récord, ya que un decreto de AFA había determinado que los clubes sin estadio dejarían de competir en sus ligas.
El apodo surgió por el histórico José Manuel Moreno, el Charro, quien dirigió al equipo en los finales de la década del 70 y falleció en 1978 mientras todavía era DT, lo que dio origen a que le pusieran su nombre al estadio. Unos años antes, Merlo había logrado salir para siempre de la D.
El ascenso y los vaivenes
El campeonato de Primera C de 1986 fue de reestructuración: dos zonas de 10 equipos, luego los seis mejores se enfrentaron para definir una media docena de ascensos a la naciente Primera B Metropolitana y el resto se quedó en la C. Merlo le ganó a Defensores Unidos de Zárate y subió.
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A partir de ahí, Merlo osciló entre la C y la B Metro -fue campeón de los torneos de Primera C en 1999/2000 y 2005/06- hasta la gran temporada de 2008/09, que lo depositó por primera vez en su historia en la segunda categoría del fútbol argentino.
La llegada de un desconocido Franco Armani
Nacido en Casilda un 16 de octubre de 1986, Franco Armani se formó en su pueblo, en los clubes Aprendices y Alumni -ambos fueron dirigidos por el también casildense Jorge Sampaoli, DT que lo llevaría al Mundial de Rusia años más tarde-. Chili, como le decían en su localidad natal, venía de no tener lugar en Estudiantes y ser tercer arquero en Ferro.
De hecho, cuando ya estaba como profesional en el club de Caballito -donde tampoco tuvo chances de atajar y acumuló muchos problemas para cobrar- seguía viviendo en la pensión del club Pincha en La Plata. “No tenía ni para alquilar, ni para comprar un auto”, iba a contar después Armani. El enfoque cambió cuando lo llamó Felipe de la Riva para ir al Charro.
Armani fue clave en la temporada 2008/09, que llevó a Deportivo al Nacional B. Guiado por De la Riva, uruguayo e histórico DT del ascenso argentino, Merlo finalizó en el quinto puesto y tuvo a la valla menos vencida (30 goles en contra en 40 partidos, al igual que el campeón Sportivo Italiano).
Triunfo histórico y temporada para el recuerdo
Su posición en la tabla le permitió disputar el reducido: por ventaja deportiva fue local ante Colegiales y lo venció 1-0. Luego se quedó con el duelo de Deportivos ante Morón, por 0-0 y 2-1 en la vuelta, como visitante. La final fue ante Defensores de Belgrano: los dos partidos terminaron 0-0 y el Charro se clasificó a la Promoción por haber finalizado arriba en la tabla.
En la estación final rumbo a la B Nacional lo esperaba Los Andes, uno de los grandes del ascenso. Merlo volvió a cambiar la localía y se fue al estadio Tres de Febrero, mientras que la vuelta se jugó en el recientemente ampliado Eduardo Gallardón. Armani fue clave en ambos partidos: clausuró el arco, el Charro se impuso 1-0 en los dos encuentros y ascendió. “¿Qué me acuerdo de aquel partido? Que tuvimos que salir corriendo del vestuario porque la gente de Los Andes estaba por meterse. Después, la fiesta en Merlo fue tremenda”, apuntó Armani años después.
Caminos separados, historias diferentes
Armani se quedó una temporada más, atajando en la B Nacional. Si bien no fue un gran año, Merlo pudo mantener la categoría tras vencer a Sarmiento en la Promoción. En busca de nuevos rumbos, el arquero emigró a Colombia: su nuevo equipo, Atlético Nacional de Medellín, ganó varios títulos y él empezó a destacarse.
Hubo una instancia en la que pudo haber vuelto el arquero al club del oeste del Conurbano, antes de que empezara a ganar títulos en Medellín. Fue en julio de 2012, cuando Armani había tomado la decisión de retornar al Charro porque casi no jugaba en Colombia. Se lo planteó al entrenador Juan Osorio, quien le dijo que le iba a responder a su pedido después del próximo partido.
Durante ese encuentro, contra Junior de Barranquilla, Armani reemplazó a Gastón Pezzutti, quien se desgarró. Nacional ganó 3 a 1, pero el casildense terminó con los ligamentos cruzados de una rodilla rotos. Osorio le iba a responder que podía irse, pero esa lesión lo obligó a quedarse en Colombia.
Cuando se rompió los ligamentos y no pudo volver a Merlo, la angustia y la tristeza se apoderaron de él. La recuperación se le hizo eterna y no tenía ganas de nada: ni siquiera de visitar al médico. Después, la historia cambió para siempre.
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En ese mismo período, el Charro continuó en segunda división y en el mismo año jugó contra River y Boca. Ante el Millonario, por el torneo de la B Nacional, con saldo de un empate y una derrota; contra Boca, en una histórica semifinal de Copa Argentina que empató sobre la hora y luego perdió por penales ante el que luego sería campeón.
La temporada 2016 fue la gran consagración de Armani: campeón de la Libertadores, mejor arquero de América y el reconocimiento definitivo de los futboleros argentinos que nunca lo habían visto atajar. Ese mismo año Deportivo volvió a la C y se mantuvo allí hasta 2021; mientras tanto, Armani llegaba al equipo de sus amores y levantaba con River una nueva Libertadores. De yapa, terminó como arquero de la Selección en el Mundial de Rusia.
El reencuentro con Deportivo Merlo
Cuando se cumplieron 10 años del inolvidable ascenso, Deportivo Merlo organizó una fiesta para celebrarlo. Allí estuvo Franco Armani, para celebrar junto a viejos compañeros la que fue su primera gran alegría como futbolista profesional y, sin duda, uno de los momentos más importantes en la todavía joven historia del Charro.
